大麦の育種・開発へのこだわり
大麦研究の歩みは、1872年、北海道の気候と土壌が大麦栽培に適しているとの考えから、欧米から優良品種を輸入し、東京・麻布や札幌での試験栽培を始めたことから始まりました。1880年には、醸造所で使用する大麦のすべてを道内産で賄うことに成功し、国産ビール大麦生産の基盤が整いました。創業期から「おいしさの源である原料を自ら育てる」という姿勢、原料へのこだわりが、現在も品質を支える土台になっています。
大麦育種の歩みと代表的な成果
国産大麦の利用が進む一方、生産量や品質の不安定さが課題となっていました。1890年には北海道で契約栽培を開始し、生産者と協働しながら安定した供給体制づくりに取り組んできました。1896年には大麦品評会を開催するなど、生産者の技術向上と意欲醸成にも力を注いでいます。
育種研究が大きく前進したのは、大正期以降の育種試験地の開設と、1940年の品種開発を目的とした研究所設立です。それまで欧米品種の試作にとどまっていた取り組みから、交雑による独自品種の開発が本格化し、伝統的な育種手法とバイオ技術を組み合わせた研究が国際的にも評価されるようになりました。育種には10年以上の時間がかかりますが、世代を超えて研究が受け継がれ、未来のビールづくりを見据えた挑戦が続いています。
こうした長年の研究の中から生まれた代表的な品種が、1981年誕生の「はるな二条」です。早生種でありながら高い品質を実現し、エキス分が多く、麦芽品質のバランスや発酵性に優れ、欧米の優良品種を凌ぐ特性を持つことから “奇跡の大麦” と呼ばれてきました。良質な品種の育種に欠かせない交配母本として広く使用され、日本のビール大麦の品質向上を支えてきました。
品質を支える技術と多様な大麦品種の開発
品質向上を追求し、大麦の機能に着目した品種開発も進めてきました。その代表が「LOXレス大麦」です。ビールの香味劣化につながる酵素「LOX-1」を持たない大麦を岡山大学と共同で発見することに成功しました。
この特性を持つ品種の育成を進め、カナダのサスカチュワン大学と共同で、「CDC PolarStar」「CDC Goldstar」など、北米での栽培に適した品種を開発、2008年以降現在まで、カナダで商業生産が続いています。また、北海道では国産初のLOXレス大麦「きたのほし」を開発し、普及しています。これらの品種は、「旨さ長持ち麦芽」の原料として、ビール品質の向上に貢献しています。
未来のビールづくりに向けた研究の挑戦
気候変動により、収穫前の穂発芽や高温による品質低下など、大麦栽培を取り巻く環境は厳しさを増しています。こうした状況に向き合い、環境変化に強く、醸造特性にも優れた品種の開発を進めています。その代表的な取り組みが「Dual-S大麦」です。ビールのおいしさを長持ちさせる（Stability）と、気候変動への適応性（Sustainability）を併せ持つ、次世代のビール大麦品種として研究を続けています。
育種は、未来のビールづくりを支えるための長期的な挑戦です。すぐに成果が出るものではありませんが、長い時間をかけて技術を磨き続けることで、次の世代にも変わらないおいしさを届けることができます。こうした考え方は、サッポロビールの原料開発の根底にある大切な姿勢です。これからも大麦育種・開発を通じて、ビールのおいしさを未来につなげていきます。
